Tras The Great Ziegfeld (Leonard, 1936) y Ziegfeld Girl (Leonard, 1941), una nueva película de homenaje al mítico productor de Broadway Florence Ziegfeld. Esta nueva producción imagina y pone en escena el posible espectáculo, las nuevas Follies que Ziegfeld (1867-1932) hubiera montado en el Broadway de 1946. Para ello, la cámara de cine sube al cielo, al paraíso, para que, desde allí, el propio Ziegfeld nos lo cuente.

Como declaración de principios, en su ascenso al cielo la cámara se encuentra en primer lugar con una corrala de comedias de Shakespeare. Un poco más arriba, con una carpa del circo de P.T. Barnum –fundador del Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus y considerado el primer promotor del show business que logró hacerse millonario– y, en la parte más privilegiada y alta del paraíso, un escenario del teatro de Ziegfeld. En esta época, y con la Segunda Guerra Mundial recién ganada, Estados Unidos se sentía estupendo y no desperdiciaba ninguna oportunidad para mostrar la nueva jerarquía mundial.

Vista hoy día y en su conjunto, se percibe que la MGM, como estudio de referencia del cine musical, también se había venido arriba y desbordaba optimismo. No se repara en gastos y se tira la casa por la ventana: estrellas, compositores, directores, coreógrafos, arreglistas, escenógrafos. Hay tanto talento comprimido en esta obra que, cada número, cada segundo, ha sido analizado y degustado por los críticos de cine como si fuera el menú de gala de un restaurante de lujo. Sin embargo, como resultado global es malo, y algunos números resultan hoy día sencillamente infumables.

Para el papel de Ziegfeld se escogió a William Powell, que ya había interpretado a este personaje en The Great Ziegfeld. En su intervención, Ziegfeld/Powell evoca sus grandes éxitos y a los artistas que encumbró –Anna Held, Marilyn Miller, Fanny Brice, Will Rogers, Eddie Cantor…– para lo que utiliza unos muñecos animados, diseñados por William Ferrari, en una recreación muy efectiva. A partir de ese momento, empieza propiamente la nueva Follie de Ziegfeld, un puro espectáculo de teatro de variedades en el que se suceden números de baile, canciones y pasajes cómicos. Será precisamente la parte cómica la que peor soporte el paso del tiempo.

El extenso programa de este teatro musical llevado a la pantalla –quitando la Obertura y los números cómicos– es el siguiente:

· Here's to the Girls, cantado por Fred Astaire y baile de Cyd Charisse, Astaire, Lucille Ball y coro de ex Ziegfeld girls.

· Bring on Those Wonderful Men, como coda del número anterior, cantado por Virginia O'Brien.

· Water Ballet, nadado por Esther Williams.

· Libiamo, Libiamo (sí, de La Traviata de Verdi), cantado por James Melton y Marion Bell.

· This Heart of Mine, cantado por Fred Astaire y bailado por Fred Astaire y Lucille Bremer.

· Love, un número all black, cantado por Lena Horne.

· Limehouse Blues, con canciones de fondo y ballet bailado por Fred Astaire y Lucille Bremer.

· A Great Lady Has an Interview, con la canción dedicada a Madame Crematante, inventora del imperdible; cantada y bailada por Judy Garland y un coro.

· The Babbitt and the Bromide, cantado y bailado por Fred Astaire y Gene Kelly.

· There's Beauty Everywhere, cantado por Kathryn Grayson con un coro en el que participa Cyd Charisse.

Con este programa, queda claro el derroche de producción. La primera versión era de 273 minutos. Finalmente se redujo a 110. Pero, dado lo costoso que resultaba producir cualquier número musical, la película quedaba condenada a priori a ser un fracaso económico. Todo era excesivo. Aunque la dirección de la película se atribuye, por resumir, a Vincente Minnelli, intervinieron no menos de siete realizadores.

· A Minnelli se le acreditan This Heart of Mine, Limehouse Blues, A Great Lady Has an Interview, The Babbitt and the Bromide y Beauty.

· A George Sidney Here's to the Girls y los números cómicos Pay the Two Dollars y When Television Comes.

· A Lemuel Ayers, Love.

· A Roy Del Ruth, A Sweepstakes Ticket, el número cómico de Fanny Brice.

· A Robert Lewis, el número cómico Number Please, con Keenan Wynn.

· A Merrill Pye, A Water Ballet, con Esther Williams.

· El número de A Great Lady Has an Interview, fue coreografiado por Charles Walters y, en esencia, fue Walters también su director.

En el ámbito de coreografía sucede exactamente lo mismo que en la realización. Aunque está acreditada a Robert Alton también participaron Roy Del Ruth, Eugene Loring y Charles Walters. Y lo mismo pasa con las canciones, con cuatro parejas de autores. En cuanto a los guionistas, se cuentan por decenas.

Dicho de otra forma, se trata de una película de productor, y lo bueno y lo malo, sería principalmente achacable a la mano de Freed y al paso del tiempo. Hoy no hay manera de salvar los cuatro monólogos/diálogos cómicos (Pay the Two Dollars, When Television Comes, A Sweepstakes Ticket, Number Please) y resultan insoportables los números de Lena Horne y Esther Williams. Se hacen igualmente pesados los números con ínfulas líricas, ya sean James Melton y Marion Bell cantando La Traviata o Kathryn Grayson con Beauty. Entonces, al final, ¿qué es lo que queda? Fácil, los de siempre: Astaire, Kelly, Garland.

Los dos números de Astaire con Lucille Bremmer son memorables, aunque hoy lo sean más por su escenografía y su vestuario que por sus coreografías. Hasta las canciones, sobre todo en Limehouse Blues, son planteadas como recurso ambiental sin ninguna pretensión protagonista. Y, si resulta impresionante la escenografía de This Heart of Mine, con su enorme palacete de baile forrado íntegramente por dentro con una tela color rojo Minnelli, la del ballet de Limehouses Blues es colosal.

El tema Limehouse Blues se había hecho muy famoso a primeros del siglo XX con la interpretación realizada por Gertrude Lawrence, razón por la cual también se incluye en su biopic Star! (Blake Edwards, 1968). El número se sitúa en una noche de niebla en el barrio chino de Londres por el que vaga Astaire, caracterizado de chino, mientras observa la alegre fauna. Tanto el comienzo como el final del número está acompañado por canciones que se superponen según Astaire camina –Limehouse Blues, sonando con lejana nostalgia tras los cristales de un tugurio decadente y acogedor, y The Old Kent Road, con una repetitiva sonatina de alegría ebria, interpretada y bailada por media docena de músicos callejeros– lo que refuerza el carácter onírico del número. Tras un encuentro fortuito con Bremmer y su súbito enamoramiento, Astaire, frustrado al sentirse ignorado, se ve de pronto en medio de una reyerta y una bala perdida le hiere gravemente. En su delirio, Astaire sueña con un mundo de dimensiones gigantescas –como partiendo de Berkeley pero más allá de cualquier visión berkelyana–, en el que todas las superficies y objetos tienen tonalidades amarillas y verdes. Por ese espacio se desplazan bailando decenas de personajes fantásticos vestidos con sofisticados trajes violetas y sombreros de imposibles formas, mientras que Astaire y Bremmer, reunidos en su delirio, bailan vestidos con ajustados trajes rojos de seda. Una escenografía sin parangón.

https://www.youtube.com/watch?v=K2F2KAEdjHU

Como escenografía, también resulta singular There's Beauty Everywhere en su tramo final –una vez finalizada el escenario, maltrecho por el tiempo, de enormes masas de espuma de jabón–, con las bailarinas moviéndose por un espacio que parece extraído de un cuadro de Dalí –entonces paradigma de modernidad artística en USA–, así como la escenografía y el vestuario de Libiamo.

A pesar de tanto descarte, la película aún ofrece dos números antológicos, joyas del género musical. El primero sería el divertido A Great Lady Has an Interview, con letra de la genial Kay Thompson, interpretado por Judy Garland.

https://www.youtube.com/watch?v=FUYa-mcGnO

El segundo es The Babbitt and the Bromide (El aburrido y el pesado), interpretado por Astaire y Kelly. Este número es lo equivalente a ver en el firmamento una alineación de dos gigantescas estrellas que se produce sólo única vez en su existencia. La canción, de Ira y George Gershwin, había sido creada para el musical Funny Face (1927).

https://www.youtube.com/watch?v=c1GV5o5xNqU