Jailhouse Rock se estrenó treinta años después que la pionera The Jazz Singer, estrenada el 6 de Octubre de 1927. En tan sólo tres décadas –y una guerra mundial por medio– el cine musical había nacido, madurado, transformado y prácticamente desaparecido.

A primeros de la década de 1950 Marlon Brando había personificado en The Wild One (Benedek, 1953) una nueva y desconocida rebeldía social. En marzo de 1956 se estrenaba la película Rock Around the Clock (Sears, 1956) para capitalizar el éxito del tema homónimo de Bill Haley and His Comets y, en diciembre, Don't Knock the Rock (Sears, 1956) otra nueva película protagonizada por Haley que incluía alguna actuación de rock salvaje, como Little Richard interpretando Long Tall Sally y Tutti-Frutti. En septiembre de 1957 se estrenaba en Broadway un musical, West Side Story, que tenía como trama la violencia callejera entre dos bandas juveniles de diferentes etnias.

El género musical, erigido durante décadas a base de comedias románticas e irreales personajes, empezaba a ser infiltrado por la sociedad real y las noticias de los periódicos. En esta línea, en el minuto cinco de este drama musical, Jailhouse Rock, el protagonista ya ha matado a puñetazos a un hombre y en el diez ya está en la cárcel. Como el papel protagonista es interpretado por Elvis Presley, obviamente el argumento está montado para que el público empatice con el fondo del personaje, pero la evolución del género era evidente.

La película muestra también la estrategia insegura de los grandes estudios respecto a estos musicales juveniles. Por un parte los guiones repiten el camino trillado de presentar el rock como la música moderna que tiene que enfrentarse a unos gustos reaccionarios pero, a la vez, parecen rechazar la música y la cultura que el rock encarna, acaso por ser un producto estrechamente controlado desde la industria discográfica. Con la disculpa de que el protagonista es cantante, se incluyen varios temas, más tipo balada que rock&roll, interpretados como ensayos o en estudios de grabación, sin nexo con la trama e interrumpiendo el ritmo: un simple juke box.

Para la realización se escogió a Richard Thorpe, un director que garantizaba rodajes finalizados en cuatro semanas, sin salirse del presupuesto, y que la película nunca cobraría vida. En el reparto, acompañando a Elvis –ilusionado con su carrera como actor, pero falto de talento dramático, incluso para sus propios playbacks–, un par de correctos secundarios, Mickey Shaughnessy y Judy Tyler. Como banda sonora, un puñado de canciones irregulares.

El tema más famoso, que daría el título a la película, forma parte de un número que se rueda para la televisión –una concesión costumbrista que realizaba el cine a quien lo estaba arruinando–, el Jailhouse Rock, tema de Jerry Leiber y Mike Stoller, coreografiado por Alex Romero y por el propio Elvis Presley, que ofrece aquí sus convulsos y sensuales movimientos entre un coro de hombres y con elementos de decorado que la MGM utilizará en este número y en el When de June Allyson (The Opposite Sex, Miller, 1956).