En 1957 se estrenaba en Broadway un musical inspirado en la obra Romeo y Julieta de Shakespeare. El musical trasladaba a los amantes a la década de 1950 y convertía la rivalidad entre los Montesco y los Capuleto en un conflicto entre bandas callejeras del barrio Upper West Side de Nueva York: los Jets, de ascendencia europea –polaca, italiana… –, y los Shark, de origen portorriqueño. La obra estaba dirigida y coreografiada por el talentudo Jerome Robbins, contaba con música de Leonard Bernstein y letra del debutante Stephen Sondheim y aquel año estaría nominada a seis Tony, incluido el de Mejor Musical.

En 1961 se estrenaba esta versión cinematográfica, dirigida por Robert Wise y Jerome Robbins. La película arrasaría en los premios de la Academia, siendo nominada a once y ganando diez, incluidos Mejor Película, Director, Fotografía, Dirección Artística, Montaje y Sonido. Rita Moreno ganaría el premio a la Mejor Actriz Secundaria; sería la primera latina en conseguir un oscar.

La dirección de la parte dramática, a manos de Robert Wise, se complementaba con la de Jerome Robbins para las escenas de baile, aunque Robbins sería despedido antes de finalizar el rodaje: los productores consideraban que su perfeccionismo disparaba los costes de la película. Hoy, las coreografías son lo mejor de la película y una cima del género, ratificando que las películas musicales requieren altos presupuestos para ensayar y rodar los elementos puramente musicales. Sin embargo, no será esta la política de la industria, que aún seguirá realizando fuertes inversiones en películas musicales pero no en su parte musical, sino en aspectos colaterales.

Además de a Robbins, el equipo técnico de West Side Story incluyó profesionales que marcarían el resultado final, como Daniel L. Fapp responsable de la fotografía, que exprime al máximo las posibilidades del Panavisión y logra unas imágenes de una fuerza, colorido y plasticidad abrumadora. También Saul Bass, responsable de las secuencias iniciales y de los impactantes títulos de crédito al finalizar la película.

La obra luce y resalta por la fortaleza de su coralidad, pues los actores elegidos para los papeles protagonistas, Julieta/María y Romeo/Anton, carecen de fuerza y naufragan. Para el rol femenino se eligió a Natalie Wood, entonces icono juvenil tras su participación en Rebel Without a Cause (Ray, 1955) –y a punto de estrenar Splendor in the Grass (Kazan, 1961)–, y para el masculino a Richard Beymer. Ni Wood ni Beymer bailan ni interpretan sus canciones –Wood grabó todos los temas y pensaba, engañada, que las canciones incluirían su voz, pero fue doblada por la omnipresente Marni Nixon, así como Beymer por Jimmy Bryant–, ni aportan profundidad dramática alguna a sus personajes. Por no aportar, la pareja ni siquiera tiene buena química, pues Breymer guardaba el resquemor de que Woods hubiera estado en su contra durante el casting de Rebel Without a Cause, razón por la cual había sido descartado para el papel de Buzz.

En la parte musical, la obra no recuerda a nada que se hubiera visto previamente y brilla por su peculiar concepción. La música de Bernstein es compleja, moderna; las letras de Sondheim se integran y desarrollan la trama, alcanzando enorme calidad en los temas America y Gee, Officer Krupke, y las coreografías de Robbins, sobre todo en el número que abre la película, Prologue, tienen el dramatismo de un cuadro barroco y la belleza de una onda en la superficie de un lago. Toda la danza está sostenida por magníficos bailarines, con un acertado vestuario, y un respetuoso rodaje que, con hermosos encuadres concebidos desde la Panavision, y movimientos de cámara plenos de sentido, transmiten de manera inigualable la emoción de la danza moderna.

Prologue, prodigioso número coral liderado por Russ Tamblyn.

https://www.youtube.com/watch?v=bxoC5Oyf_ss

America, alegre número coral de los Shark, liderado por una soberbia Rita Moreno.

https://www.youtube.com/watch?v=_e2igZexpMs

Y Gee, Officer Krupke!, número coral de los Jet, donde destaca además la ácida letra de Stephen Sondheim.

https://www.youtube.com/watch?v=j7TT4jnnWys

El único número salvable de Wood es I Feel Pretty. En general, los números interpretados por Woods y Breymer, individualmente o a dúo –Something's Coming, Maria, Tonight, One Hand, One Heart, Somewhere– tuvieron éxito en su época como melodías pero, hoy, huelen a clichés revenidos.

El inicio de la película –con la visión área resbalando sobre las azoteas de Nueva York, aguantando la respiración en un silbido, hasta llegar al West Side– y el cierre ofreciendo los títulos de crédito como parte de los graffitis en los muros, cristales y señales de tráfico del suburbio, fueron concebidas por un genial Saul Bass.

https://www.youtube.com/watch?v=VG-VPZ1AyOc

http://www.artofthetitle.com/title/west-side-story/#