La película –producida por Robert Stigwood, rey midas del género durante la década de 1970– rompe con los esquemas del musical clásico y cambia radicalmente las tendencias de las películas musicales de aquellos años, con mucha canción y nada de baile, pasando aquí a tener el baile todo el protagonismo. En Saturday ningún personaje canta, ninguno toca instrumentos, toda la música está grabada y los personajes bailan en espacios convencionales –locales de ensayo, discotecas–, no en la calle ni entre las estrellas.

La trama de la película gira alrededor del ocio y los anhelos de una pandilla suburbana de jóvenes italo-americanos. Podía pensarse en una continuación de West Side Story (Wise-Robbins, 1961) pero no hay ningún vínculo ni cinematográfico ni musical ni estético. Moviéndose en las antípodas del lirismo de West Side, las descripciones y diálogos son naturalistas, soeces. Se exalta el gesto tosco y el apareamiento sexual, y se remarca, con un toque denuncia, que la única ambición vital de la juventud es deslumbrar con el atuendo –elegantes, pero sin parecer negros– y follar. Los personajes han perdido toda conexión con la cultura pop que les precedió –desconocen quiénes son Eric Clapton o Cat Stevens– pero aún no han encontrado nuevas referencias ni alternativas. Atrapados en rituales pandilleros y en trabajos precarios, el único objetivo de desfasar el sábado por la noche. Sí mantienen sin embargo –aunque sea en parte como un guiño del guion al género y sus convenciones– un nexo con el cine musical y el personaje Tony Manero es presentado en un concurso como el Fred Astaire de Brooklyn.

La película obtuvo tal éxito mundial –con un coste de sólo 3,5 millones recaudó 237– que, a pesar de no tener hechuras de musical, establecerá nuevos estándares en el género y en el imaginario popular a partir de la música de los Bee Gees y las coreografías y trajes de Tony Manero, interpretado por John Travolta. Además de impulsar la música disco, la película daba entrada a los ritmos latinos y marcaba el camino a nuevas películas que tendrán como trama y protagonista los bailes juveniles: Dirty Dancing (Ardolino, 1987), Footloose (Ross, 1984) o Breakin' (Silberg, 1984).

Cinematográficamente, la obra es irrelevante, con lenguaje irregular, sobre todo en las escenas de baile con inconsistentes planos subjetivos buscando la inmersión en la pista. Musicalmente, refleja como el baile ha perdido la espontaneidad, la liberación de la década de 1960: ahora se práctica, se ensaya, solo o en pareja, para perfeccionar los pasos.

El éxito de la película iría parejo con el éxito arrollador de su banda sonora, con decenas de millones de discos vendidos. El número más popular, imitado y parodiado sería You Should Be Dancing, con Travolta.

Otro tema muy representativo es More Than a Woman, en el que John Travolta y Karen Gorney bailan el hustle, baile de raíz latina que incorpora ritmos de discoteca pero, más que por la canción o el baile, el número pasará a formar parte de la cultura universal gracias a su estética hortera –realzada por una cámara ampulosa e infantil, fotografía delirante y feos planos subjetivos– y al traje blanco con camisa negra que viste Manero/Travolta, una estética que junto al resto de los elementos de la película, será la base para cientos de futuras referencias e imitaciones.

Para completar el muestrario disperso y heterogéneo de los números, la película incluye temas como How Deep Is Your Love como banda sonora y lenguaje de videoclip.