Musical de autor. Baz Luhrmann es realizador, coproductor y coguionista de la obra. Moulin Rouge! es la tercera película de una trilogía conocida como Red Curtain, iniciada con Strictly Ballroom (1992), sobre la vida de un bailarín de salón, y Romeo+Juliet (1996), ambas con gran éxito de público y crítica. Para entender mejor lo personal de este proyecto, la mujer de Luhmann, Catherine Martin, es la responsable de los decorados y una de los diseñadores de vestuario. Estos elementos son parte esencial de la obra y serán dos de los más reconocidos, obteniendo los premios de la Academia a la Mejor Dirección Artística y Mejor Vestuario.

Construida como comedia musical romántica, con presupuesto de superproducción, 52 millones, y lenguaje de videoclip, la película ofrece una apabullante fotografía –de Donald McAlpine, también australiano– con imágenes de exuberante colorido, concebidas y planificadas con el mimo de un lienzo y con planos que exprimen todas las posibilidades del Panavisión; todo ello en perenne movimiento, impulsado por un montaje torrencial y técnicas de animación en 3D.

El principal mérito de la obra es su homogeneidad, muy compleja de mantener dado el planteamiento de la obra, lo que ilustra muy bien la pasión y obsesión con la que se llevó adelante el proyecto y el pequeño núcleo que la creó. La trama combina unos protagonistas extraídos del canon romántico –él, un compositor talentoso y pobre; ella, una artista de éxito, tuberculosa y pretendida por un conde– con una comparsa de personajes excéntricos y posmodernos. Aunque el planteamiento es alegre, disparatado y por tanto muy válido para un musical, el resultado es fallido porque los secundarios se agitan pero no ayudan en la trama, el romance entre los amantes gira como un hámster en su rueda y el refrito de canciones es poco homogéneo. Los personajes tienen menos consistencia que un dibujo animado. Si bien estas limitaciones en la parte dramática y argumental se daban en el musical clásico, la diferencia es que entonces no era tan relevante por dos razones. La primera, la consistencia de los personajes en el musical clásico no derivaba de la parte dramática sino de la parte musical, homogénea, consistente. La segunda, debido al equilibrio entre el contenido y la forma pues, los personajes, apenas esbozados, quedaban enmarcados en escenas sencillas, imágenes claras, planos fijos y una sobria paleta de grises, mientras que aquí hay profusión de colores, movimiento perpetuo, planos desbordados, montaje frenético, referencias intelectuales transformadas en simple decorado…, creando una desproporción insalvable entre la exuberante forma y el mísero contenido, resaltando carencias y dejando la impresión que, tras la máscara, no hay ningún rostro.

En la parte musical, la película apuesta por apabullantes coreografías visuales trabajadas en fase de postproducción y por una banda sonora basada en la chispa que surge del anacronismo entre una ambientación del París del XIX y un popurrí de canciones pop del XX – Children Of The Revolution,  Love Is A Many Splendored Thing, Material Girl, Your Song, All You Need Is Love, I Was Made For Lovin' You, Pride (In The Name Of Love),  Don't Leave Me This Way, Silly Love Songs, Heroes, I Will Always Love You, Like a Virgin, Roxanne, The Show Must Go On–. La banda sonora hace su homenaje al género con referencias a películas musicales –Diamonds Are A Girl's Best Friend, The Sound of Music– y melodías de cabaret –Can Can–. El conjunto provocan tal saturación de impresiones que los números terminan por convertirse en parodias y la sonrisa de comedia se queda helada en un humor bufo.

Para poner la guinda al sabor local de la obra la protagonista, Nicole Kidman, también es australiana. Tanto Kidman como Ewan McGregor, protagonista masculino, cumplen muy correctamente su papel y, lo que es más sobresaliente a esta altura de la historia del género, interpretan las canciones con su propia voz.

Algunos de los números representativos de la película son Diamonds Are A Girl's Best Friend, el clásico de Jule Styne y Leo Robin –un hito en la historia del género tras la interpretación realizada por Marylin Monroe en Gentlemen Prefer Blondes (Hawks, 1953) –, aquí planteado como un alarde del poderoso músculo de producción.

También Your Song, el número que más y mejor responde a los parámetros del género aunque, por exceso, termine asemejándose a un anuncio de productos navideños. La voz de McGregor está reforzada en las notas finales con la de Plácido Domingo.

A mitad de la trama la obra empieza a desarrollarse siguiendo las pautas de los backstage musical, superponiendo la trama del espectáculo que están montando con el romance oculto entre los dos protagonistas –Montecarlo (Lubitsch, 1930) – hasta que convergen sus destinos en el último número, mezcla de folletín romántico y ambientación oriental.