En 1937 se había estrenado en Broadway el musical Babes in Arms, obra del famoso tándem integrado por el músico Richard Rodgers y el letrista Lorenz Hart. Aunque su éxito fue discreto –a pesar de contar con algunos temas que se convertirían en standards, como Where or When, My Funny Valentine; The Lady Is a Tramp o Johnny One Note–, la MGM adquirió los derechos más interesada por la trama, protagonizada por adolescentes, pues encajaba perfectamente como vehículo promocional para dos de sus jóvenes estrellas con mayor proyección: Mickey Rooney y Judy Garland.

La obra, modificada y adaptada al ritmo cinematográfico, será un éxito comercial y se convertiría para la historia del género en la primera de una serie de backyard musicals. Adicionalmente, y también para la historia del género, Babes in Arms será la primera película con Arthur Freed como productor responsable y también el primer musical dirigido por el genial Busby Berkeley para la MGM. Se trata por tanto de la piedra fundacional –aun mostrando notables carencias y desajustes en todas sus dimensiones–, de la mítica y productiva Freed Unit, pieza clave en la historia del cine musical.

Acompañando a Rooney y Garland, la MGM incluyó un gran grupo de secundarios, entre los que destacan Charles Winninger, Guy Kibbee y Margaret Hamilton, la que fuera la malvadísima Wicked Witch of the West en The Wiz of Oz (Fleming, 1939).

Desde un punto de vista musical, la obra eliminaba muchas canciones de la obra original y añadía otras nuevas, como la pegadiza Good Morning, de Arthur Freed y Nacio Herb Brown, tema que habrá de esperar a la versión que se realice en Singin' in the Rain (Kelly-Donen, 1952) para alcanzar la gloria.

También se añade el tema God’s Country, de Harold Arlen y E.Y. Harburg, que acababan de componer su triunfal Over the Rainbow para The Wiz of Oz (Fleming, 1939). Como curiosidad, dos de las canciones descartadas de la obra original, Johnny One Note y I Wish I Were in Love Again, serán interpretadas, la primera por Garland y la segunda a dúo por Garland y Rooney, en Words and Music (Taurog, 1948), el musical que recrea, con bastante lasitud, la vida de los compositores Rodgers y Hart.

La película incorpora una interminable banda sonora pero su número más relevante es un espectáculo minstrel –a good old fashion minstrel show– que se inicia con Rooney de Mr. Bones y Judy de Mr. Tambo, continúa con Rooney bailando una suerte de sand dance y finaliza con Judy de mulata. Este número, de cinco minutos de duración, debió de ser en su momento lo más celebrado de la película pues, en el que sería el tercer backyard musical, Babes on Broadway (Berkeley, 1941), el número minstrel será el más importante, dejándose como guinda final y con una duración de más del doble, once minutos.

Aunque en los musicales juveniles el conflicto entre música clásica, o culta, y jazz, o música popular, sólo se sobrevuela –en realidad, los estudios apostaban por ambos estilos, pues los dos tenían su público y su beneficio– el divertido número I Like Opera/I Like Swing refleja el tópico sobre esta disyuntiva. En esta ocasión, la defensora, frente a Garland, de la música clásica es Betty Jaynes, joven cantante de ópera que interpreta unos compases de Lucia di Lammermoor, de Donizetti.

El número final de Babes in Arms es God’s Country, sólo un poco más largo que el minstrel. Es sorprendentemente patriótico para el año 1939 y ofrece unos pareados aun más sorprendentes –No tenemos Duce / No tenemos Führer / Pero tenemos a Garbo / y a Norma Shearer[1]–, con Rooney ofreciendo un tour de force imitando personajes, antes a Clark Gable, ahora a Roosevelt.